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처음 비행기에 오른 건 교환학생으로 미국 인디애나 주 Thiel College에 가던 날이었습니다. 낯선 말, 낯선 음식, 낯선 사람들 — 그 모든 것이 낯설었지만, 어느 순간부터 그 낯섦이 두렵지 않고 흥미로워졌습니다. 어디를 가든 사람들은 각자의 방식으로 살아가고, 그 삶의 방식이 서로 다르다는 사실이 제게는 커다란 발견이었습니다.

그 경험이 씨앗이 되었습니다. 졸업 후 자연스럽게 외국과 관련된 일을 찾게 되었고, 대학원에서 관광학을 만났을 때 "이것이다" 싶었습니다. 학부에서 공부한 교육공학도, 관광학도 결국 사람과 경험과 변화를 다루는 학문이었으니까요. 두 개의 전공이 하나의 방향으로 합쳐지는 감각 — 그게 제 시작이었습니다.

연구는 제게 질문을 던지는 일입니다. 부산대 대학원에서 처음 논문을 쓰던 날, 자료를 쌓아놓고 한 문장을 고르는 데 몇 시간을 보냈습니다. 그때 알았습니다 — 연구는 답을 찾는 것이 아니라, 더 나은 질문으로 나아가는 과정이라는 것을.

NRF 글로벌 박사 펠로우십을 받으며 연구자로서의 첫 자리를 얻었고, 이후 호주 University of the Sunshine Coast에서 박사학위를 취득했습니다. 언어가 다른 환경에서 논문을 쓰는 일은 고단했지만, 그 과정에서 저는 관광이 단순한 여가가 아니라 사람과 장소가 서로를 바꾸는 현상이라는 것을 몸으로 이해했습니다. 지금도 연구는 제게 세상을 이해하는 방식이자, 스스로 성장하는 방법입니다.

신라대학교에서 강의를 하고, 2026년 투고를 목표로 연구를 이어가고 있습니다. 교실에서 학생들을 만날 때마다 드는 생각이 있습니다 — 이 사람이 졸업 후 어떤 자리에서 무엇을 하게 될까. 그 상상이 수업을 준비하는 이유가 됩니다.

저는 물 같은 사람이라고 스스로 생각합니다. 유연하게 흐르되, 방향을 잃지 않으려 합니다. 지나간 일을 오래 붙잡기보다 앞으로 나아가는 편이고, 제가 할 수 있는 것들을 성실하게 쌓아가는 것이 지금 이 자리에서 제가 선택한 방식입니다. 이 기록들이 언젠가 누군가에게 작은 닻이 되기를 바라며.